“功名富贵无凭据，费尽心情，总把流光误。浊酒三杯沉醉去，水流花谢知何处。”这是《儒林外史》开头的几句。可以说，这也是整本书的灵魂所在。这些话虽然已是老生常谈，可真正能明白的人又有几个。
“学而优则仕”，正是这句话害了一批又一批的读书人。他们把读书当成敲门砖——“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉，书中自有千钟粟……”。为了金钱，为了财富，他们可以废寝忘食地读书，可以从黑发垂髫考到白发苍苍：八十岁才中了状元的梁灏，花白胡子还是“小友”的周进，考了几十年一朝中榜欢喜疯了的范进……儒林中为了功名利禄，消得人憔悴，衣带渐宽终不悔的又何止这几个?
鲁迅先生称封建礼教为吃人的礼教，那么称封建科举制度为害人的制度也不为过了。
《儒林外史》是中国古代最杰出的长篇小说，全书共56回，40余万字。作者吴敬梓，字敏轩，安徽全椒人，清代著名小说家。
《儒林外史》主要塑造的是封建社会中各种类型的知识分子的形象。作者通过对醉心于功名利禄的各种类型的“儒”的剖析，抨击了科举制度的罪恶，揭露了封建社会政治的腐败黑暗，道德的败坏腐坏。这其中有利欲熏心、热衷于功名的腐儒，如周进、范超、匡超人等;有不学无术、趋炎附势的名流，如季萧苇、赵雪斋等;有敲骨吸髓，贪婪成性的猾吏，如王惠、汤奉等;还有道德沦丧，到处招摇的骗子，如权勿用、牛浦郎等。这些典型人物，具体形象地反映了科举制度如何毒害知识分子的灵魂，怎样使它们变得麻木、愚昧、无耻和堕落。书中反映的各种类型的“儒”的种种丑态，说明科举制度下的腐朽风气已经毒化到了社会的各种阶层。
《儒林外史》还塑造了一些正直仁善的形象，如视功名富贵如草芥的杜少卿，巡抚推荐他进京面见皇帝，他急忙推病躲开。又如敢于向封建势力挑战的女性——范琼枝，她宁肯靠卖诗文和做刺绣糊口，也不愿嫁给盐商做妾。还有卖画为生的王冕，卖艺为生的鲍文卿等，都是作者肯定赞扬的人物。这些人物的身上，寄托了作者的理想和主张。
《儒林外史》代表着我国古代讽刺文化作品的最高成就。在讽刺手法上，作者不直接表露出自己的看法，而是通过人物言行的自我矛盾，自然而然的显露出其荒谬和丑恶;透过喜剧性的人物形象，揭露出悲剧性的社会本质，因此他的讽刺艺术既真实又尖锐深刻，并对后世讽刺文学作品的影响极为深远。
几百年后的今天，捧起《儒林外史》细细品读。时而为当时士人名流的庸俗可笑而叹息，时而又为贪官污吏的卑鄙丑恶而愤怒。吴敬梓以其幽默诙谐的语言，把封建社会科举制度的腐朽黑暗面刻画得入木三分。难怪后人有“慎勿读《儒林外史》，读竟乃觉日用酬酢之间，无往而非《儒林外史》”之叹。
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