公元前十一世纪时，八十老人姜子牙曾任商朝下大夫，因见纣王荒淫无道，便弃官逃往西岐本想自投西伯姬昌，又怕被人耻笑，所以暂时隐居在渭水河边的小村庄里，以待时机。 一天，他正在渭河边钓鱼解闷，有一樵夫武吉担柴路过，见他竟用直钩钓鱼，还离着水面三尺远，鱼钩上也没挂香饵，便问长者贵姓。姜尚答道："姓姜名尚，字子牙，号飞熊。"武吉叹了口气说："真是有志不在年高，无志空言百岁。象你这样愚拙的人，还自号飞熊，实不相称！"姜尚微微一笑："老夫钓鱼是假待机进取是真。然而要钓王与侯，宁在直中取，不可曲中求！"武吉道："你哪像王侯倒像活猴。"说罢，就担起柴担进城去了。不料武吉进城失手打死了守门的军士招来杀身大祸，巧逢西伯姬昌路过，得知武吉是个孝子，家中有老母无人奉养，便赠与黄金十两，命他回去安顿好老母再来领罪。老母绝望，便带武吉来向姜尚求教解救之法。姜教他如此这般，从此武吉只在乡中干活，不再进城去了。
姜子牙入朝后，被姬昌封为太公。姬昌曾问姜子牙：“怎么样才能得到天下呢？”姜子牙说：“王者之国，使人民富裕；霸者之国，使士富裕；仅存之国，使大夫富裕；无道之国，国库富裕。这叫做上溢而下漏。”
后来，姜子牙连续辅佐文王、武王，推翻了纣王的统治，建立了中国历史上年代最长久的周朝。
“太公钓鱼”比喻心甘情愿上圈套。
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